El sistema de residuos de Belice está siendo llevado a sus límites ecológicos por una economía turística que, en 2025, trajo más de 1,5 millones de visitantes para una población residente de aproximadamente 410.000 — casi cuatro visitantes por cada beliceño. Un solo vertedero sanitario, una red aún fragmentada de estaciones de transferencia y una costa de manglares y atolones de arrecifes absorben las consecuencias. El país ha logrado un progreso visible: seis vertederos a cielo abierto fueron cerrados en 2026 al concluir el Proyecto de Gestión de Residuos Sólidos II del BID; los plásticos de un solo uso y la espuma de poliestireno (styrofoam) están prohibidos; y el programa sucesor "ICOAST" promete mejoras resilientes al clima. Sin embargo, Belice todavía ocupa el noveno lugar a nivel mundial en residuos plásticos mal gestionados per cápita, y aproximadamente tres de cada diez hogares aún queman, entierran o tiran sus desechos. Este informe sintetiza las presiones impulsadas por el turismo, los riesgos para los vertederos y los ecosistemas, las respuestas emergentes de economía circular y la arquitectura de ayuda internacional que da forma a la trayectoria de residuos de Belice en 2025–2026.
1. Estructuras de Residuos Centradas en el Turismo y Desafíos Ambientales
El turismo es el multiplicador de residuos dominante en Belice. Las cifras de la Oficina de Turismo de Belice (BTB) publicadas en febrero de 2026 muestran 551.698 llegadas de turistas con pernoctación en 2025 (un aumento del 9,6% con respecto a 2019) y 967.214 pasajeros de cruceros (una caída del 17,4% frente al pico de 1,17 millones en 2019). La actividad de cruceros se concentra en el puerto de licitación de Fort Street Tourism Village en la Ciudad de Belice, con flujos máximos de un solo día que alcanzan 16.000 pasajeros de cuatro barcos, mientras que el turismo de pernoctación se agrupa en Ambergris Caye, Caye Caulker y Placencia — precisamente los lugares con la infraestructura de manejo de residuos más delgada y los ecosistemas marinos más sensibles.
Belice no tiene una tasa oficial publicada de kilogramos de residuos por turista — una brecha de datos constante señalada en la documentación del BID —, por lo que las estimaciones a continuación aplican proxies del sector turístico caribeño ampliamente utilizados (~1,8 kg/día por turista de pernoctación, ~2,5 kg/día por pasajero de crucero) contra las llegadas de 2025 de la BTB y un punto de referencia para residentes beliceños de 1,0–1,6 kg/cápita/día. La Estrategia Nacional de Belice estima al menos 200.000 toneladas/año de residuos sólidos municipales y similares.
El embalaje de bienes importados impulsa la corriente. Una auditoría de importación del DoE en 2017 encontró que Belice importaba más de 200 millones de bolsas de plástico de un solo uso y 52 millones de recipientes de comida de espuma de poliestireno/plástico por año. El TrashBlitz 2024 de Sea of Life encontró que el plástico conformaba el 65,9% de la basura recolectada por conteo, dominando botellas, bolsas, tapas y envolturas de alimentos.
Comparación de Generación de Residuos: Residentes vs. Turistas (2025–2026)
| Fuente | Residuos Diarios por Persona | Generación Anual (Est.) | Estado Actual |
|---|---|---|---|
| Residente (410.000) | Aprox. 1,0–1,6 kg | ~150.000–240.000 t/año | Creciendo ~5%/año según NSWMS 2015 |
| Turista de Pernoctación (551.698 llegadas) | Aprox. 1,8 kg (proxy) | ~7.700–8.800 t/año | Récord histórico; +9,6% vs. 2019 |
| Pasajero de Crucero (967.214 llegadas) | Aprox. 2,0–2,5 kg (en costa + descarga) | ~2.000–2.400 t/año en costa | Recuperándose; 73% del pico de 2019 |
| Total Nacional (flujos combinados) | — | ≥200.000 t/año | Aumento en la presión de capacidad en Mile 24 |
Regulaciones de Descarga de Residuos Marinos (MARPOL Anexo V)
Belice es Parte de MARPOL 73/78, incluyendo el Anexo V. La Región del Gran Caribe fue designada como un Área Especial del Anexo V a partir del 1 de mayo de 2011 (Resolución MEPC.191(60) de la OMI). En la MEPC 60 de 2010, sin embargo, Belice no había confirmado instalaciones portuarias de recepción (PRFs) adecuadas — una brecha que un taller regional de REMPEITC-Caribe de 2023 encontró aún no resuelta por completo. El cumplimiento de los desechos de cruceros en los puertos de Belice depende de agentes navieros privados en lugar de PRFs públicas dedicadas.
| Tipo de Residuo | Regulación de Descarga en Áreas Especiales (Caribe) | Requisito de Distancia desde Tierra |
|---|---|---|
| Todos los Plásticos | Descarga obligatoria en puerto (Prohibida la descarga al mar) | Prohibida |
| Papel, Vidrio, Metal, Ceniza de Incineración | Descarga al mar prohibida | Prohibida |
| Residuos de Alimentos No Triturados | Descarga al mar prohibida | Prohibida |
| Residuos de Alimentos Triturados | Tolerancia limitada (bajo condiciones concretas) | > 12 millas náuticas |
| Residuos de Carga (No Nocivos) | Tolerancia limitada (sólo en ruta) | > 12 millas náuticas |
| Agentes de Limpieza y Aditivos | Permitido (si no son dañinos para el medio ambiente marino) | Sin limitación |
2. Limitaciones de los Vertederos y la Necesidad de Protección de los Ecosistemas
Belice tiene un vertedero sanitario — el Vertedero Sanitario Regional de la Milla 24 (Mile 24) cerca de Ladyville/Hattieville, inaugurado en agosto de 2013 bajo un contrato financiado por el BID/OPEP (~US$8 millones). A pesar de ser descrito como uno de los vertederos mejor construidos de la región ALC, solo el 55% de los hogares utilizaba recolección municipal o privada en 2010, mientras que más del 30% quemaba, enterraba o tiraba basura. Con el cierre del SWMP II en febrero de 2026, otros seis vertederos municipales han sido reemplazados por estaciones de transferencia vinculadas a Mile 24, pero el vertido informal a nivel de aldea continúa.
Las graves consecuencias para los frágiles ecosistemas son severas. Belice alberga el Sistema de Reservas de la Barrera del Arrecife de Belice (BBRRS) — un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO que abarca ~190 millas de costa, 450 cayos y tres atolones. La Perspectiva del Patrimonio Mundial de la UICN 2025 cita "la eliminación inapropiada de residuos" entre sus principales amenazas. Investigaciones encontraron tasas de ingestión de microfibras de ~85% en corales de arrecife (Siderastrea siderea y Pseudodiploria strigosa), siendo los efluentes de aguas residuales una fuente dominante. Solo el 11% de los beliceños están conectados a redes de alcantarillado, por lo que la mayor parte de las aguas residuales se drenan a través de sistemas sépticos hacia un freático poco profundo que alimenta las reservas marinas.
3. Transición a Modelos de Conversión de Residuos en Energía (WtE) y Economía Circular
Actualmente, Belice no tiene ninguna planta WtE a escala de servicios públicos en funcionamiento. Existe trabajo de pre-factibilidad — Veolia (Seureca) elaboró un estudio de conversión WtE, y el Banco de Desarrollo del Caribe ha financiado un estudio de viabilidad de biogás —, pero no se ha encargado ninguna instalación.
El reciclaje sigue siendo a pequeña escala y liderado por el sector privado:
- Belize Recycling Company y Belize Waste Control agregan papel, plástico, metal y baterías.
- En la estación de transferencia de San Pedro, los residuos se clasifican a mano para PET, HDPE, vidrio, aluminio y acero antes de ser transportados al continente.
- El proyecto financiado por el FMAM (GEF) Full Circle Belize (2022–2023) capacitó a 1.200 estudiantes y 150 adultos para transformar plásticos en productos reciclados.
- El SWMP II del BID tenía como objetivo elevar la tasa nacional de reciclaje del 2% (2015) al 5% (2025) — un objetivo que permanece sin verificar.
Los instrumentos políticos clave incluyen el Reglamento sobre Contaminación por Plásticos 2020 y Enmienda 2022 (que prohíbe bolsas de un solo uso, pajillas, espuma de poliestireno), la Ley de Envases Retornables de 2009, la Estrategia Nacional de Gestión de Residuos Sólidos 2015 y el Estándar de Belice BZS 32:2021 sobre etiquetado de productos biodegradables. Belice participa en el Marco Ambiental Regional 2021–2025 de la CCAD bajo el SICA, que proporciona la referencia regional de economía circular, aunque Belice aún no tiene una estrategia nacional independiente de economía circular.
4. Apoyo Internacional y Cooperación Regional
Los socios internacionales han construido en gran medida la columna vertebral del moderno sistema de residuos de Belice.
- BID: Principal financista a través de SWMP I (US$14,9M, 2009), financiando el vertedero Mile 24 y las primeras estaciones de transferencia; SWMP II (US$10M, 2016), ampliando la cobertura a los corredores norte y sur — concluyendo formalmente en febrero de 2026; y el programa sucesor ICOAST (anunciado en 2026) que integra resiliencia climática.
- BID / FMAM (GEF): Aprobación en octubre de 2025 de un préstamo del BID de US$10M + subvención CLIMA del BID de US$500K + subvención GEF de US$2,25M para una planta de tratamiento de aguas residuales en Caye Caulker.
- Programa de Asociación Oceánica del Reino Unido (OCPP): Desde 2018, apoya el Plan de Acción Nacional contra la Basura Marina, laboratorios de microplásticos en la Universidad de Belice, y la primera Asociación de Recicladores y Gestión de Residuos del Caribe (lanzada en abril de 2024).
- Programa de Pequeñas Donaciones del FMAM (GEF): Financió Full Circle Belize (2022–2023) y cofinanció el proyecto de aguas residuales de Caye Caulker.
- Banco de Desarrollo del Caribe (CDB): Financió un estudio de factibilidad de biogás para vertederos.
- SICA / CCAD: El Marco Ambiental Regional 2021–2025 y el Diálogo Centroamericano sobre Economía Circular de 2024 proporcionan el andamiaje político.
Resumen y Conclusiones Clave
La historia de la gestión de residuos en Belice es un rápido intento de actualización institucional frente a la urgencia biofísica. En aproximadamente una década, Belice ha construido el vertedero Mile 24, ha cerrado docenas de vertederos heredados mediante dos proyectos del BID, ha prohibido los plásticos de un solo uso y se ha insertado en los programas de basura marina del Reino Unido, GEF, CDB y CARICOM.
Sin embargo, tres brechas estructurales siguen siendo decisivas. Primero, el turismo supera a los residentes como motor de residuos: 1,5 millones de visitantes frente a 410.000 residentes significa planificar para una población flotante agrupada precisamente donde los ecosistemas de arrecifes y manglares son más vulnerables. Segundo, el cumplimiento del Anexo V de MARPOL en los puertos de cruceros de Belice sigue administrándose comercialmente en lugar de ser regulado públicamente. Tercero, la circularidad está estancada en aproximadamente el 2% de reciclaje — sin planta operativa WtE, sin sistema nacional de devolución de depósitos y con limitados mercados finales para reciclables.
Las intervenciones de mayor apalancamiento para 2026–2030 son definidas y claras: poner en marcha las instalaciones de recepción portuaria en Fort Street Tourism Village y Big Creek; hacer cumplir las normativas sobre plásticos de 2020 más allá de los centros turísticos; escalar la Ley de Envases Retornables hasta convertirse en un esquema moderno de retorno de depósitos; y aprovechar el esquema ICOAST y la Estrategia de País BID 2026–2030 para vincular la captura de gases del vertedero Mile 24 a la compensación energética municipal. El arrecife de Belice no tiene una generación para esperar.
Referencias
- Belize Tourism Board (BTB). (2023). Annual Tourism Statistics & Arrivals Reports. (Sitio Web Oficial de BTB)
- Inter-American Development Bank (IDB). (2026). Solid Waste Management Project I & II, Innovation in SWM, IDB Country Strategy for Belize 2026–2030. (Sitio Web Oficial del BID)
- Government of Belize / BSWaMA / IDB. (2015). National Solid Waste Management Strategy & Implementation Plan. (RAC-REMPEITC-Caribe)
- Belize Department of the Environment. (2020). Environmental Protection (Pollution from Plastics) Regulations 2020 & 2022 Amendment. (DoE Belize)
- IMO / MEPC. (2010). Resolution MEPC.191(60) — Wider Caribbean Region MARPOL Annex V Special Area; REMPEITC-Caribe Regional MARPOL Workshop Final Report. (Sitio Oficial IMO)
- IUCN World Heritage Outlook. (2025). Belize Barrier Reef Reserve System. (Sitio Oficial IUCN)
- Sea of Life / Break Free From Plastic. (2025). TrashBlitz Belize 2024. (Break Free From Plastic)
- Oceana Belize. (2026). Plastics Campaign & Navigating the Plastic Tide. (Oceana Belize)
- GEF Small Grants Programme & Belize Fund. (2022). Full Circle Belize — Biodiversity Guardians Against Plastic Pollution. (Belize Fund)
- UK OCPP & Belize DoE. (2023). National Marine Litter Action Plan; Caribbean Recyclers & Waste Management Association. (DoE Belize)
- Caribbean Development Bank (CDB). (2026). Biogas Feasibility Study — Belize. (Sitio Oficial CDB)